Francisco ‘Frank’ Rubio, astronauta estadunidense de origen salvadoreño, regresó a la Tierra después de pasar 371 días en la Estación Espacial Internacional (EEI) bajo condiciones de microgravedad. El teniente coronel se convirtió en el astronauta de la NASA con más días consecutivos en el espacio.
Rubio regresó al planeta junto a sus colegas de la EEI, Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, a bordo de la nave Soyuz MS-23 de la agencia espacial Roscosmos de Rusia. El equipo aterrizó al sureste de la ciudad de Zhezkazgan, Kazajistán, siguiendo la orden de operación establecido. Con el regreso de la tripulación, se pone fin a uno de los mayores desafíos contemporáneos a los que se enfrentó el laboratorio espacial.
Frank Rubio y el rescate en la EEI
La misión de Prokopyev, Petelin y Rubio comenzó el 21 de septiembre de 2022 y originalmente estaba programada para durar 188 días en la EEI. Fue el primer vuelo bajo un acuerdo de cooperación de transporte entre la NASA y Roscosmos. Tardaron solo tres horas en llegar a su destino a bordo de la cápsula de acoplamiento Soyuz MS-22.
La MS-22 sería la misma nave que los traería de regreso a principios de 2023, pero antes de que terminara el año, el sistema de refrigeración sufrió una despresurización debido al impacto de un micrometeorito. Durante las revisiones, se detectó un agujero de 0.8 mm en la tubería de un circuito de refrigeración externo de la Soyuz. Roscosmos consideró que era un riesgo innecesario regresar al equipo en la misma cápsula, por lo que la MS-22 volvió vacía a la Tierra en marzo de 2023.
Frank Rubio, Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin tuvieron que extender su misión de seis meses a más de un año mientras Roscosmos y la NASA lanzaban una nave de emergencia. Durante el tiempo de espera, el equipo investigó el impacto del micrometeorito para evitar que una situación similar volviera a ocurrir y continuaron con los experimentos programados para la expedición 68 junto con el resto de los astronautas de la EEI.
La expedición 68 fue la misión de larga duración más reciente en el laboratorio espacial. Estuvo conformada por siete miembros permanentes, con la rotación de 11 mujeres y hombres de distintas nacionalidades. El equipo llevó a cabo varias investigaciones, pero destacaron tres en particular: la investigación de estructuras cristalinas de proteínas en condiciones de microgravedad, la generación de agua potable en misiones espaciales a partir de líquido de orina y la continuación del proyecto Plan Hábitat, que involucró el cultivo de plantas en el espacio. Frank Rubio fue el encargado de los cultivos.
Los humanos con más tiempo en el espacio
El récord actual de mayor tiempo en el espacio de forma continua lo ostenta Valeri Poliakov, un cosmonauta que estuvo 437 días entre 1994 y 1995. Sergei Avdeyev, también de Rusia, ocupa el segundo lugar con un récord de 379 días. Frank Rubio es el primer astronauta estadounidense en superar la marca de los 360 días en la Estación Espacial Internacional.
El astronauta de ascendencia salvadoreña explicó a los medios que lo primero en su lista de prioridades tras llegar a tierra firme es abrazar a su esposa e hijos. Durante el aterrizaje no se presentó ningún problema.
Fuente: es.wired.com
